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वह अभी भी अरुणाचल प्रदेश में अपने समय के बारे में आश्चर्य की भावना से बात करता है; जैसे किसी को इंद्रधनुष के अंत में सोने का घड़ा मिला हो।
लगभग आधी शताब्दी पहले, अब्बारेड्डी नागेश्वर राव, तब 23, ने चार दिनों की यात्रा की, आंध्र प्रदेश के विजयवाड़ा से असम में गुवाहाटी तक, लगातार छोटी-छोटी ट्रेनों में, फिर बस से शिलांग, मेघालय तक, और वहाँ से आगे अरुणाचल प्रदेश में, तत्कालीन दुर्लभ ऑर्किड गणना करने के लिए।
वह भाषा नहीं जानता था, भोजन से अपरिचित था। लेकिन उसने सुना था कि इस राज्य में ऐसे दुर्लभ फूल हैं जिनका अभी तक किसी ने दस्तावेजीकरण नहीं किया है।
35 साल बाद जब राव ने अरुणाचल प्रदेश छोड़ा, तब तक उन्होंने ऑर्किड की 35 नई प्रजातियों की खोज कर ली थी। कई स्थानिक हैं; दो का नाम उनके नाम पर रखा गया है (डेंड्रोबियम नागेश्वरायनम और ट्रोपिडिया हेगडेराओई)। वह जिन दो सबसे कठिन शिकार को याद करता है, वे हैं बिरमानिया अरुणाचलेंसिस, एक छोटी स्थानिक किस्म है जो केवल अप्रैल में छोटे पेड़ों और फूलों की काई से ढकी शाखाओं पर उगती है; और Cymbidium henbungense, भी स्थानिक है, लेकिन जो वर्ष के अधिकांश समय में जड़ के डंठल के रूप में रहता है, केवल 15 दिनों के लिए जमीन से निकलता है, सितंबर में, फूलने के लिए।
राव, जो अब 68 वर्ष के हैं, ने वनस्पति विज्ञान में मास्टर डिग्री हासिल करने के दिनों से ही नई पौधों की प्रजातियों की खोज करने का सपना देखा था। “वनस्पति इतिहास में नए पौधों के खोजकर्ता का उल्लेख मिलता है। इसने मुझे वास्तव में उत्साहित किया। मैं नई प्रजातियों की खोज करना चाहता था और उन्हें अपने अनुसार नाम देना चाहता था। मैं उन्हें अपने बच्चों की तरह रखना चाहता था,” वे कहते हैं।
अंततः उन्होंने इतने “आर्किड बेबी” एकत्र किए कि, दो सप्ताह पहले, उन्हें काफी चुनौतियों का सामना करने में उनके योगदान के लिए, भारत के सर्वोच्च नागरिक पुरस्कारों में से एक, पद्म श्री की उपाधि मिली। उन बाधाओं में मलेरिया पैदा करने वाले मच्छर शामिल थे (“मेरे पैर हमेशा काटने में ढके हुए थे; मुझे नहीं पता कि मैंने यह कैसे किया,” वे हंसते हुए कहते हैं), बड़े सांप, उग्रवाद और तथ्य यह है कि लैंडलाइन भी दुर्लभ थे। “यह बहुत खतरनाक था, और मैं अक्सर हफ्तों तक घर नहीं बुला सकता था,” वे कहते हैं।
राव की अरुणाचल प्रदेश की यात्रा 1970 के दशक में शुरू हुई, जब युवा वनस्पतिशास्त्री ने बॉटनिकल सर्वे ऑफ इंडिया (बीएसआई) के साथ रिसर्च फेलोशिप हासिल की। बीएसआई के पूर्वी सर्कल के तत्कालीन उप निदेशक जे जोसेफ ने उन्हें फूलों की ओर इशारा किया। ऑर्किड का शायद ही कभी अध्ययन किया जाता है, उन्होंने कहा। यदि कोई अपनी पहचान बनाना चाहता है, तो वह शुरुआत करने के लिए एक अच्छी जगह होगी।
तदनुसार राव को उत्तर-पूर्व भारत के आठ राज्यों के आर्किड सर्वेक्षण का काम सौंपा गया, जो इस मूल्यवान औषधीय और सजावटी पौधे से समृद्ध हैं। यह एक ऐसा अभ्यास था जिसमें उन्हें चार साल लगेंगे। उनके भ्रमण में, स्थानीय लोग जो अभी भी इन पौधों का उपयोग दवाओं में करते थे और फूलों को बेचते थे, दुर्लभ किस्मों पर युक्तियों के प्रमुख स्रोत बन जाते थे।
राव फंस गए। “मैं आणविक संरचना से लेकर प्रजनन पैटर्न तक, क्षेत्र में लगभग हर चीज का अध्ययन करना चाहता था,” वे कहते हैं।
सर्वेक्षण पूरा करने के एक साल बाद, 1982 में, अरुणाचल प्रदेश के ऑर्किड पर एक थीसिस पर काम करते हुए, राव उस राज्य सरकार के पर्यावरण और वन विभाग में सहायक ऑर्किडोलॉजिस्ट के रूप में शामिल हो गए। वह वहां 30 साल तक सेवा करेंगे।
“टैक्सोनॉमी में सबसे बड़ा इनाम एक नई प्रजाति की खोज है। यह एक ऐसा एहसास है जिसे मैं शायद कभी शब्दों में बयां नहीं कर पाऊंगी। मैंने जिस प्रजाति की खोज की, उसके स्वामित्व की भावना का पूरा विचार ही मुझे आगे बढ़ाता रहा,” वे कहते हैं।
लेकिन उनका मिशन सिर्फ टैग करना और खोजना नहीं था। वह संकर किस्मों का उत्पादन भी करना चाहते थे। “यदि हम केवल जंगली ऑर्किड प्रजातियों का उपयोग करते हैं, तो कुछ विलुप्त हो सकते हैं, खासकर जब से ये फूल इतने नाजुक होते हैं और केवल बहुत विशिष्ट परिस्थितियों में ही विकसित हो सकते हैं। मैं हाइब्रिड ऑर्किड का उत्पादन करना चाहता था जिसे हम वास्तव में प्रजातियों को नुकसान पहुंचाए बिना अपने लाभ के लिए उपयोग कर सकें।”
अन्य शोधकर्ताओं के साथ काम करते हुए, राव ने पांच संकर किस्में बनाने में मदद की है।
54 साल की उम्र में, वह अपनी सरकारी स्थिति से सेवानिवृत्त हुए और मणिपुर स्थित सेंटर फॉर ऑर्किड जीन कंजर्वेशन ऑफ ईस्टर्न हिमालयन रीजन के निदेशक के रूप में एक नया पद ग्रहण किया, जो एक स्वतंत्र अनुसंधान निकाय है जो केंद्र सरकार के विज्ञान और प्रौद्योगिकी विभाग के तहत काम करता है।
2016 में, वह इससे भी सेवानिवृत्त हो गए, और अपनी पत्नी श्रीदेवी राव, जो अब 56 वर्ष की हैं, और उनके बेटे श्रीनाथ राव, 32 के साथ आंध्र प्रदेश लौट आए। “मैं घर जाना चाहता था, और परिवार के समय का आनंद लेना चाहता था,” वे कहते हैं। उसके साथ अरुणाचल प्रदेश का हिस्सा लौटा। पश्चिम गोदावरी के एलुरु में पारिवारिक संपत्ति को आर्किड विला कहा जाता है।
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